Пещерники, как уже было сказано выше, избрали для жизни своей Великие Пещеры под Волотовыми горами. Однако часть родов живет и на поверхности.

Пещеры делятся на Холодные и Горячие. Холодные - те, что ближе к земной поверхности, в них всегда сыро и холодно, так что пещерники там держат только заставы да ловят рыбу в подземных реках. Для жилья в основном используются Горячие пещеры, что глубоко под землей. Там сухо и тепло и есть месторождения металлов, драгоценных камней, да и золото с серебром иногда попадается. Но есть и свои проблемы: мало там воды, еды, и воздуха.

Еду пещерники добывают из выращиваемых ими Грибов-мозгляков, созданных на свою потребу Оземом и Сумерлой - богами подземного царства. Грибы эти хоть и обладают зачатками разума и очень опасны в больших количествах, все ж особых проблем не доставляют. Пещерникам даже удалось приручить некоторых из них, сделав аналогом домашнего скота. Грибы эти хоть и противны на вкус, да разбежаться все норовят, но весьма питательны и плодовиты.

Также не брезгуют пещерники мясом нежити, да и людоедством иногда грешат. Воздух они получают по-разному: те роды, что покрупнее, роют длинные вентиляционные шахты наверх, а затем трясутся в страхе, что их засыплет обвалом. Рода же поменьше добывают воздух, используя особый мох, который к тому же служит источником света.

Подземные жилища имеют достаточно однообразный вид. Стены складывают из серого плитняка, в них нет окон, только вентиляционные отдушины, вход в дом да дверка, через которую выгребают отходы. За входом находится холодная клеть, в которой пещерники хранят припасы, да оставляют свою верхнюю одежду. Над нижней клетью находится жилая клеть. Это - просторное помещение, вдоль стен которого стоят большие шкафы, сложенные из глины, смешанной с водорослями и сушеным мхом. В них располагаются загоны, в которых и держат Грибы. На крышах же шкафов располагаются лежанки, освещаемые моховыми фонариками, заодно освежающими воздух. В центре помещения находится очаг либо купель, в которую по трубам поступает вода из источников, такая горячая, что на поверхности, где давление воздуха меньше, она бы немедленно закипела.

Что ж до жилья, что строят себе роды, живущие на поверхности, то оно по удобству и комфортности не уступает домам иных людских племен. Вообще же жить на свежем воздухе, а не в полутьме глубоких пещер, считается признаком молодости рода и его бедности - слишком уж много опасностей подстерегает под лучами солнца, слишком часто тем, кто на верху, приходится вступать в смертельную схватку с ворогами, что не прочь порой поживиться за чужой счет. Потому-то верхнее жилье напоминает скорее укрепление, чем дом. Хижины, сложенные из тесаного камня, липнут друг к другу, полностью закрывая собой поверхность скал, что рядом со входами в Великие Пещеры. Потому-то верхние воины самые искусные из всего племени, потому-то вооружены они не в пример лучше. И именно потому и избирается ближняя охрана Великой Матери из их числа.

Пещерники торгуют рудой, настойками, приготовляемыми из особых видов грибов, и оружием, по усовершенствованию которого великие мастера. Вынеся искусство ковать клинки и брони из Ратных земель, они всячески его приумножили. Вот толь одно но - материал для своих изделий приходится им у ратичей покупать. Так уж сложилось, что бедны Волотовы горы на хорошее железо, то, что они сами добывают, только на плуги да лопаты и годится. Да и метал плавить только на поверхности можно - в пещерах на это воздуха не напасешься, потому и идет на плавку только железо, с Ратных земель привезенное.

Однако скудность с материалом заставляет работать воображение - мастера пещерников что только не перепробовали, пытаясь улучшить подручное железо, чего только в сплавы не добавляли, как только не ковали. И теперь владеют секретами сталей, что намного прочнее и легче тех, что ратичи вырабатывают. Хотя внешней отделкой эти мечи и брони вообще ни куда не годятся - даже распоследний кузнец и то хоть узор какой по клинку кинет, для пещерников же это лишнее. Но оружие их за качества свои ценится, особо у ведичей, что чарами своими и ювелирной работой превращают неказистые изделия горных мастеров в ценимые на вес золота произведения искусства.

Покупают же пещерники, кроме железа и ткани, еще и дерево - сами заготавливать его они не умеют, хотя все Волотовы горы густо поросли лесами. В голодные годы, когда Грибы дают плохой урожай, также покупают и продовольствие.

Из ремесел, кроме литья особых сплавов, у пещерников развито рытье туннелей - песиглавцы несколько крепостей ратичских да поморянских взяли, когда наняли саперный отряд из поклоняющихся Змиулану пещерников. Ну и, конечно, оружейное мастерство. В этом с ними ни кто в Беловодье не сравнится: что ни изделие - то выдумка, что ни мастер - то изобретатель. Всяк знает - нужен меч, что камень рубит и не тупится - иди к пещерникам. Нужен самострел, что быстрее лука стреляет, одной рукой перезаряжается да болт его тяжелого конника со ста саженей прошивает - иди к пещерникам. Трубка потайная нужна, что отравленным дротом из рукава в лицо недруга плюнет - иди к пещерникам.

Пещерники - большие любители торговаться, но сами - торговцы никудышные - были случаи, когда ушлый поморянин брал за штаны или куртку необычной расцветки дюжину клинков отменного качества, или пригоршню изумрудов получал в оплату за заготовку к самострелу. Еще они имеют очень своеобразную манеру говорить, например, не упоминают "дурных" и "злых" слов, так что их речь довольно тяжело понять.

В качестве денег пещерники употребляют как монету "наземной" чеканки, так и особой формы ракушки, кои водятся только в нескольких местах, бдительно охраняемых стражей Великой Матери. Кроме того, некоторые из Матерей пытались начать чеканку своей монеты, но потерпели полную неудачу по тем же причинам, по которым у пещерников слабо развито железоделанье. Ну и камни драгоценные в случае чего деньгами служат.

У Пещерников, по причинам, нам не ведомым, женщин рождается значительно меньше, чем мужчин, и поэтому они занимают высокое положение в родах. Они не участвуют в военных действиях и занимаются только домашним хозяйством и делами руководства. У пещерников распространено многомужество, и вообще к мужчинам у них совсем другое отношение, чем в других местах. Так, если убьют женщину, пусть даже и бесправную пленницу, виновный подлежит мучительной казни, убивший же мужчину всего лишь платит штраф, соразмерный ценности убитого для рода.

Бывало также, что в голодные годы младенцев мужского пола бросали в дальних пещерах, дабы не ели пищу, предназначенную для женщин. Итак, женщины пещерников верховодят всем в родах. Матери родов, входящих в 10 колен пещерников, избирают пожизненную Мать Колена, при которой содержат общими усилиями личную стражу. Матери Колен же по строгой очередности становятся Великими Матерями, они же - Великие Жрицы Сумерлы и Озема на девять лет. В ведении Великой Матери состоит решение споров меж коленами, и торгово-дипломатические сношения с племенами поверхности.

Следует отметить, что пещерники совершенно не терпят, если кто-то вторгается на их территории без спроса и разрешения. С такими пришельцами они обходятся следующим образом: мужчин убивают и, бывает, съедают, а в остальном поступают по их пещерным похоронным обычаям. Женщин же они сильно не обижают и хорошо кормят, но немногие рады тому: пленные женщины у пещерников не имеют никаких прав и играют роль племенных телушек, ибо от них рождается больше девочек, чем от пещерниц. Когда же полонянка не сможет больше рожать по тем или иным причинам, то ее отпускают на поверхность, ведь убийство женщин у пещерников строжайше запрещено. Редкая из этих несчастных сможет потом смотреть на горы, да и любые ямы в земле без дрожи.

Правосудие у пещерников целиком сосредоточено в руках Матерей. Дела ведутся по-разному: если это касается спора между родами либо Коленами за месторождения железа или камней драгоценных (источники же воды не могут быть предметом спора, они священны и четко закреплены за родами), то дела решается ратью между дружинами спорящих: чья победа, тот и выиграл. Если же дело касается спора между отдельными пещерниками, то они платят разбирающей дело Матери одинаковую плату за суд, а затем Мать выносит свое решение, которое может быть отменено только вышестоящей матерью. Что же касается наказаний за тяжкие преступления, то виновных либо предают мучительной казни, накрывая каменной плитой и постепенно увеличивая груз, либо запирают в похоронных пещерах, где несчастные могут питаться лишь скудным подношениям умершим, и постепенно чахнут от голода, либо, наконец, изгоняют на поверхность.

Что касается военного дела, то большинство пещерников употребляют как оружие кремневые чеканы и ножи. И не стоит презрительно ухмыляться при этих словах: чеканы вполне успешно пробивают железную броню, а ножи столь же успешно разрезают кожаную и наносят, из-за того, что их лезвие неровно, страшные рваные раны. Для защиты Пещерники употребляют щиты, изготовляемые из обмазанных глиной длинных пластов особого вида жестких лишайников и носят стеганые халаты, набитые мелкой солью, которая очень хорошо затупляет кремниевое оружие. Кроме того, первая шеренга их строя, называемого "стеной", составляемая из наиболее искусных воинов, в особо ответственные битвы носит кольчуги степичей с пришитыми изнутри металлическими пластинами. Метательного оружия пещерники не используют, но неплохо владеют самострелами.

Право носить стальные доспехи и пользовать "настоящее" оружие имеют только ближние стражи Великой Матери - это лишь их право. Любой, кто появится под сводами Великих Пещер в "силах тяжких", будь то пещерник или паче чаяния пришелец иного племени, подлежит немедленному умерщвлению. Слишком часто во времена правления первых Великих Матерей возникали бунты да усобицы - одна товарка другую подсидеть старалась. Да и поклоняющиеся Змиулану время от времени старались свои порядки навести, пока всех особо неугомонных не повыбили. Вот и берегут покой своих правительниц воины ближней дружины.

Пещерникам нет равных в бою в замкнутом помещении, их совершенно не затрагивает суматоха, столь типичная для битвы в тесном пространстве. Именно это - основная причина того, что редкая экспедиция с поверхности возвращается назад вообще! На поверхности же пещерники без хорошего прикрытия с флангов слабы, хотя сражаются отважно и стоят насмерть. Поэтому они создали свой вид строя - "еж", когда становятся в квадрат и во все стороны копьями ощетиниваются. Правда, еж этот может двигаться только по ровной, как стол, степи, а иначе рассыпается в обычную толпу. О крепости же строя ближней дружины по всему Беловодью легенды ходят. Вот и стараются подземные жители засадами, засеками да укреплениями разными от недругов отгородится, сами на рожон не лазя.

Среди Пещерников распространено шаманство. Шаманки, когда у них спрашивают тот или иной вопрос, пьют отвар из особых грибов, затем начинают бить в бубен и кататься по комнате. Затем они впадают в бессознательное состояние, и кто пробудит их насильно - подлежит смерти, даже если это женщина. Затем, когда шаманка очнется, она говорит, какой ответ ей дали боги и (или) духи земли. Что касается их погребального обряда, то Пещерники полагают, что каждый должен приносить пользу своему роду даже после смерти. Поэтому они снимают с трупов кожу, из которой делают одежды и пергамент, мясо и внутренности используют как удобрение в грибных пещерах. Лишь кости складывают в специальные горшочки и оставляют в погребальных пещерах.

Волшбой же пещерники пользуются редко - нет у них к этому ремеслу талантов. Да и то, что дают им Оземь с Сумерлой только для подземной жизни и годится. Направления туннеля определить, жилу богатую отыскать, свод пещеры укрепить, обвал предсказать - на большее их искусство чародейское и не годится, хотя и владеют этими приемами почти повсеместно.

А вот кто действительно в волшбе силен, так это те, что Змиулану служат. Неведомо, какими путями пришли некоторые пещерники на дорожку сию узкую, неведомо, как искусству обучились. Ведомо одно - все восстания Змиулановых прихвостней, всегда большой кровью оканчивались. Вот и травили их как зверей диких, гоняли по всем Волотовыми горам, так что теперь и не больше сотни на все подземелья осталось. Говорят, сколотили они свою братину особую, но видать настолько хорошо тайну хранят, что все рассказы о ней больше на сказки смахивают.

Отдельно о походе Великой Матери Ореи. После одного из катастрофичных обвалов, году в 1897 от Исхода, во многих пещерниках поколебалась вера в своих богов, и обратились они к Змиулану. Среди этих изменников была и Великая Матерь Орея. Змиулан требовал человеческих жертв, а поскольку своих людей Орея отдавать не хотела, то организовала поход против степичей. Целый год воины пещерников сидели в верхних пещерах, привыкая к солнечному свету. Однако в первом же сражении, а это было году в 1911, потерпели тяжкое поражение из-за того, что Орея не знала, как сражаются наверху. Ее "стена", совершенно не прикрыв фланги (ведь в пещерах их прикрывают стены), атаковала степичей с отрядами тех пещерников, что остались верными прежним Богам. Причем ударила вверх по склону, так что лучники, стоявшие на нем, с легкостью выбивали целые ряды орейского воинства, а конница ударила с боков. После этого разгрома культ Змиуланова Круга у пещерников значительно ослаб, и стали они выходить на поверхность лишь малыми и быстрыми отрядами, случаи же когда пещерники в большой силе на поверхность выходили, можно пересчитать по пальцам одной руки.