Долина Волхвов в первые века времени людей принадлежала сваржичам. Их столица находилась на том месте, где сейчас расположен Волховец. Да и вообще все города и поселения ведичей разместилась там, где многие столетия до этого подпирали небеса прекрасные строения творений Сварога. Именно туда пришли первые люди, что покланялись молниеносному Перуну, дабы постигать мудрость и знание. Многие годы сваржичи и люди жили бок о бок, вместе перенося и радость и тяготы жизни. Всем хватало места под солнцем.

Прошло почти пять столетий, число людей выросло, многие племена уже окрепли и, несмотря на участившиеся набеги псиглавцев, твердо стояли на ногах. Многим не нравились богатства и роскошь городов долины Волхвов. Точнее сказать, многие им просто завидовали. Редкие стычки меж людьми и сваржичами начали постепенно перерастать в непрестанную войну. На самых древних жителей Беловодья была объявлена охота, города подвергались постоянным набегам по всей территории края. Правда, удавались они весьма редко, но постоянные сражения изматывали, унося слишком много прекрасных, бездушных жизней. Особенно доставалось столице сваржичей - уж больно на удобном месте для нападений она устроилась, грех было не воспользоваться. Что ж до учеников сваржичей - то они, как могли, помогали своим наставникам. Но они оставались людьми, и это не давало пролить слишком много родственной им крови.

В 518 роду сваржичи ушли из долины Волхвов, решив перенести свои поселения в отроги более безопасных Рипейских гор. Сваржичи ушли, а ведичи, как их прозвали иные племена, остались навсегда. По наследству им достались изумительные величественные города, которые впоследствии были лишь немного перестроены и отличались от своего прежнего облика только большими размерами и планировкой.

Ведичам остались каменные дома и дворцы, уникальнейшая система водных коммуникаций, сады, сплошь состоящие из неведомых в остальном Беловодье деревьев. Им осталось все то, что многие годы создавали сваржичи. И они смогли сохранить, преумножить, и главное - защитить свое приобретение. А защищать было от кого - только узнав о том, что старые хозяева покинули свои богатые земли, вожди соседних племен поспешили наложить на них свою длань. Ведичам было предложено или убираться восвояси, или подчиниться пришельцам, или умереть. Однако те быстро доказали, что чародейство, коим владеют они в совершенстве, куда как эффективнее простого оружия. И раз умывшись кровью, воинственные соседи волшебников навсегда позабыли дорогу в эти земли.

Кроме городов, домов и акведуков переняли ведичи у своих учителей и образ жизни. Лишь в долине Волхвов можно увидеть представление не скоморохов и баянов, а настоящих певцов и артистов. Лишь там можно попасть в общую для всех библиотеку. Лишь там любой житель равен в правах с другим, знает, как пользоваться туалетом в доме, очагом без дров и водой из трубы. Люди там законопослушны, но не из страха пред властью, а из чувства долга. Никто не носит в городах ведичей оружия открыто - во-первых, в том нет нужды, во-вторых, это запрещено, ну и в-третьих любой из жителей при виде обнаженного меча может отколоть такое чародейское коленце, что обидчик раз сто о своей глупости пожалеет.

Как такового, хозяйствования ведичи не ведут, потому что подразумевает оное под собой хоть и медленное, но верное разрушение окружающей их природы. А ее они хранят и оберегают, лишь изредка вмешиваясь в ход событий, дабы чуток поправить огрехи мелкие. Нет у них полей и огородов, нет стад и пастбищ - только те сады, что взрастили руками своими сваржичи, и что дают круглый год удивительные плоды, травы и коренья, ценимые за свой вкус, целебные и магические свойства по всем необъятным просторам Беловодья. Нет у них мастерских, кузниц и каменоломен, не рубят они дерева и не добывают металл. Но повсюду славятся их мастера, умеющие изукрасить оружие и одежду, добавив в нее немалую толику чародейства. Пошлины их малы настолько, что многие поморяне и не учитывают этот сбор при оценке своего товара - потому-то на торжищах ведичей самые низкие цены в Беловодье, да и выбор, пожалуй, самый богатый.

Единственная статья дохода ведичей - подать, подушная и с чародейских штудий. Подушной обкладывается любой совершеннолетний, кто прожил в долине Волхвов хотя бы один день, и не важно, рожден он там, или нет. Уклоняющихся нет - особые ведуны, отряженные Большим Кругом, ходят по улицам городов, выявляя неплательщиков. На тех, кто заплатил, ставят особый резный знак, который только им ведом и заметен и который исчезнет через год - ко времени следующей уплаты. Подать не велика - не более трех золотников в любой монете или ценностях. Но если кто и ее уплатить не может - его вежливо, но настойчиво попросят удалиться восвояси.

От подати освобождены только стражи, Ведуньи Стражи, члены всех Трех Кругов, ученики штудий, что и так платят за обучение, да торговцы, что пошлину с товара дают. Штудий же много - целых 36 по всей долине насчитывается, и отчисляют они аж половину от полученных ими денег. А это весьма не мало, ибо множество желающих чародейскому искусству приходит учиться туда со всех краев Беловодья. И платят они за обучение по 500 золотников в год!

Армии ведичи не держат. Чтоб за законом да порядком присматривать, имеется у них стража, над которой Воевода поставлен. Должность эта выборная и немалыми талантами нужно обладать, чтобы ее получить. Причем не обязательно, чтобы претендент из ведичей родом был - лишь бы слыл в народе умелым, отважным, да в законах всего Беловодья искушен был. Стража вооружена так себе - легкий доспех кожаный, шлем такой же, веревки заговоренные, чтоб смутьянов вязать, да палка. Хотя палкой той владеют они преотлично. Чтоб народ утихомирить да к порядку призвать, этого вполне предостаточно. В случае же серьезной опасности нанимают ведичи войско или из ратичей или из поморян. Из последних чаще - те всегда ряд держат, что бы им не поручили. Ратичи же своими законами чести шибко дорожат, что не по ним - сразу в отказ. Но со стороны войска все ж редко берут - опасность действительно велика должна быть, чаще же обходятся своими силами - Ведуньими Стражами.

Стражи эти - воины особые, каждый из них с малолетства при Храме Трех Богов воспитывался, что на Перуновом холме находится. Все они дали по достижению зрелости обет безбрачия - ибо не может быть у Рода, Сварога и Перуна женатых жрецов. Кроме жреческого искусства, изучают будущие Стражи и мастерство боя. И равных нет им в том. Причем приемы их и по сей день остаются тайной за семью печатями, остальным не ведомой. Поговаривают, что искусству боя такого их еще сваржичи обучили. Многие что-нибудь из их арсенала освоить пытались, некоторые головы непутевые даже кое-кого из Стражей подкупали, только все бесполезно. Стражи чуть не порубили тех, кто деньги за столь берегомые секреты предлагал, а все подражатели кто ноги-руги повредили, кто и вообще сам себя поубивал по неосторожности. Вот и остаются Ведуньи Стражи единственными на все Беловодье, кто может несколько часов к ряду махать парой огромных мечей, прыгать на два своих роста, драться в полном окружении и двигаться так быстро, что для чужого глаза их фигура в размытую тень превращается.

Стражи доспехи презирают. Только и носят, что штаны, куртку да плащ - все из кожи Крылатого Змея, которая иного доспеха прочнее. Плащ разделяется от пояса к низу на лепестки, окованные по краям костью птицы пантирь. Шлем не носят, предпочитая перехватывать волосы особым обручем, что отводит в сторону взгляд врага. Метательной снастью не пользуются, вооружены одним, чаще двумя, изрезнными двуручными мечами. Стражи - воины одиночки, но их искусство настолько велико, что даже в одиночку могут они противостоять противнику многочисленному. К примеру, во время Великого нашествия псиглавцев достаточно было всего д.жины Стражей, чтобы остановить многие тысячи. Ну и, конечно, главное их оружие - это чары, что дают своим жрецам три Бога.

Но магией владеют не только Стражи - почти все население долины Волхвов умеет творить колдовство и накладывать заклятья. Именно чародеи - основная ударная и оборонная сила ведичей. Чаще всего идут они за наемными войсками, или прикрывают спину Стражам, что дерутся в самой гуще схватки. Однако и столкнувшись с врагом, что называется, нос к носу, постоять чародеи за себя смогут - посохом там или палкой огреть умеючи, или дланью со всего маху приложиться. В штудиях ведь и рукопашному бою немало времени уделяется, ибо считается что упражнения физические большую пользу и голове приносят.

Каждый ребенок, что родился от истинного ведича (а родство у них передается и по отцу и по матери), сразу же получает знак своего народа. Его несут к ведуну, что поставлен Великим Кругом для управления этой местность, и тот накладывает на предплечье ребенка особый браслет, являющийся знаком каждого ведича. Браслет этот словно прикипает к его руке на всю оставшуюся жизнь - снять его можно только вместе с кожей. Этот браслет дает человеку два преимущества - участвовать в управлении племенем (голосовать на вече, избирать и быть избранным в один из Кругов) и получить бесплатное образование в штудиях или у мастеров ремесленников. Рожденный ведичем за учебу не платит, и среди иноплеменных претендентов ему предпочтение будет отдано в первую очередь.

Управляют же жизнью государства три круга Ведунов - Великий Круг, Срединный Круг и Малый Круг.

Великий круг избирается из числа простых ведичей, пусть и не очень уж и искушенных в чародействе, но зато снискавших себе славу порядочных, честных и мудрых. Всего в нем 120 членов, в обязанности которых входит надзор за определенной местностью владений ведичей, сбор пошлин, податей, решение конфликтов, споров, судебных тяжб и наказание преступников. Круг этот неукоснительно должен повиноваться всем указанием Срединного круга. Великий круг избирается сроком на 5 лет голосованием ведичей во всех концах долины Волхвов.

Срединный Круг избирается голосованием Великого круга сроком на один год из своего собственного числа. Его члены, коих всего 36, более смыслят в чародействе чем остальные и занимаются в основном изданием законов, начальствованием в штудиях и определением политики в отношении иных племен. Они же распределяют членов Великого Круга по должностям, городам и весям. Срединный круг, как и Великий, должен беспрекословно подчиняться велениям Малого Ведуньего Круга.

Малый Круг - организация закрытая, в чем-то тайная и окутанная множеством легенд, вымыслов и сказок. В его состав никто никого не избирает - членство в этом Круге пожизненное, и нового человека начинают присматривать только тогда, когда один из 13 ведунов расстается с этим бренным миром. Причем требования к кандидату очень высокие - он должен быть и чародеем не последним, и умудренным знанием, и личностью выдающейся. Порой бывает, что ищут по нескольку лет - в 2476 году так вообще Малый Круг всего из трех ведунов состоял - не могли найти достойных.

А требования к соискателям такие высокие потому, что занимается Круг делом особым - собирает Знание о Беловодье, обо всех, кто его населяет, о людях, нежити и даже Богах. И, самое главное, хранит равновесие этого мира. Потому-то и вмешиваются его члены в жизнь ведичей так редко, потому-то все их приказы исполняются мгновенно и без рассуждений.

Членами всех Кругов могут быть как мужчины, так и женщины. Никаких привилегий, кроме освобождения от подати, они от своего положения не получают.

Судопроизводство у ведичей поставлено весьма оригинально - каждого судят по законам того племени, которого он родом. Именно по этой причине и Воеводе и приставленному к нему члену Великого Круга требуется досконально знать законы всех племен Беловодья. И бывает, что за одно и то же преступление наказывают по-разному. К примеру, за кражу ведича могут приговорить к крупному денежному штрафу и публичному осмеянию на площади, а ратичу, что с ним же вместе крал, отрубят правую руку.

Штудий чародейских множество, и большинство из них расположены за пределами больших городов. Как уже было сказано, обучение в них платное, что-то от 500 до 1000 золотников в год, но платят за свою науку лишь иноплеменники - для ведичей обучение бесплатно. Срок учения зависит как от штудии, так и от талантов учащегося - кто-то и за пару лет всю науку постигает, а кто-то может и лет по двадцать бес толку штаны протирать, платя за сие еще и деньги немалые. Но несмотря на дороговизну такую, идут к ведичам со всех концов Беловодья. Каждый князь, каждый воевода, каждый старшина городской али купец побогаче долгом считают своим хоть одно из своих чад искусству чародейскому обучить. Бывает даже, что, тряхнув скудной мощной, общины сельские посылают паренька или девку посмышленей колдовству обучаться - с ведуном-то али знахарем, али облакопрогонником все ж поспокойнее живется.

Каждая штудия свой уклон имеет - где знахарей готовят, где заклинателей, кто с нежитью управляться учится, кто погодой командовать да ветрам с облаками приказы отдавать. Стоит над каждой штудией Ведун из Срединного круга и, хоть и есть у него помощники, все ж он там главный учитель, он определят, есть ли к его искусству у человека задатки или поискать тому удачи у другого наставника. И понятное дело, что в своем ремесле нет ему равных в долине Волхвов, если чародеев из Малого Круга в расчет не брать - те кого хочешь переплюнут.

Но уклон уклоном, а вот чему везде учат, так это Богов почитать. И не только тех, что ведичи более привечают, а всех что имеются. Учат как обращаться к ним, как требы класть, как сил просить, куда силы те применять. Учат кто кого из небожителей на дух не переносит, а то с кем в дружбе великой. Учат как всем угодить и не пред кем не провиниться. Даже как со Змиуланом себя вести - мало ли какие случаи в жизни чародея случатся. Конечно, власти жреческой чародеи не получат никогда, но вот знания свои применить, чтобы любому заклятью жизнь дать, смогут они завсегда.

Кроме искусства чародейского постигают ученики языки и письмена людские и нелюдские, изучают мир как устроен, где море какое, где горы, как с пути не сбиться ни днем, ни ночью, как язык общий найти и с пьяницей подзаборным, и с князем высокородным, и лешаком безмозглым. И науку воинскую постигают, что даже слабому над сильным преимущество дает. Нет времени у чародеев будущих телеса да силу наращивать, так они умением своим в поединке верх взять смогут.

Храмы богов, в коих ведичи веруют истово, имеются в каждом городе, селе и поселке, даже починок - и тот без капища не обойдется. Идолов они своих украшают очень богато, драгоценностей и искусства не жалея. Даже домашние истуканы богатством своим поражают. Требы же ведичи кладут регулярно, щедро и от чистого сердца, от того и боги их не забывают.

Самый главный храм ведичей в Перуновом холме расположен - в честь трех Богов верховных: Рода - Прародителя, Сварога - Огнеликого и Перуна - Громовержца. Кроме их в храме том идолов иных не имеется - только трем богам там молятся, только им жертвы приносятся. И хотя стольный град ведичей в Волховце, именно при этом храме и обитает постоянно Малый Круг Ведунов. Отчего и почему - толком ни кто не знает. Говорят, что, мол, связь какая-то прямая есть меж холмом этим лесистым, на котором и город и храм стоят, и Ирием…

Иерархии жреческой у ведичей нет. Зазорным считают они пред друг другом кичиться. И вообще, у них каждый сам себе жрец - в штудиях как богам угождать учат, а вот как кто себя зарекомендует перед небожителями - это уж от него зависит. Так что каждый кто Роду, Сварогу и Перуну поклоняется, тот прямо из их рук власть и молитвы получает, без человеческого посредства. Но есть одна школа небольшая, куда сирот со способностями к чародейству берут. При храме как раз она и находится. Учителя в ней - сплошь из Малого круга, и готовят там не кого ни будь, а Стражей Ведуньих.

Столица ведичей, в бытность свою являвшаяся и столицей сваржичей. Можно с уверенность сказать, что это - самый прекрасный в Беловодье город людей. Изразцовые мостовые, двух- и трехэтажные дома, сложенные из розового, голубого, черного и коричневого мрамора, увенчанные золочеными черепичными крышами. Сады, тенистые и благоухающие, раскиданные по сем уголкам города. Огромные площади, выложенные плитами из серебра и меди. Величественный порт и раскинувшееся напротив него самое известное по всему Беловодью торжище - Базар на Деве, с которым связана одна из красивейших и в тоже время печальнейших легенд. Этот город навсегда остается в памяти и сердце, будь ты утонченный артист, гордый князь или дикий псиглавец…

Планировка города напоминает солнце с исходящими от него лучами - от центральной плошали города, где расположился Дворец Воеводы, во все стороны стремятся кажущиеся бесконечными улицы. Площадь служила и служит местом сбора общего вече, на ней принимаются важные для города решения, на ней же выставляют преступников для публичного осмеяния. Улицы, что отходят от площади, имеют названия по роду ремесла тех, кто проживает на них или имеет свои лавки. Есть Оружейная, Торговая, Знахарская, Садовая и даже Золотарная. Город прекрасен, всегда мирен и спокоен. Разбой на его улицах настолько редок и необычен, что даже умудренные жизненным опытом отцы семейств отпускают свои дочерей прогуляться в ночной прохладе, приставляя из охраны одну лишь мамку.

Однако у этого творения сваржичей есть оборотная сторона - под землей вся территория города пронизана огромным количеством катакомб, переходов, коридоров и карстовых пещер, которые тянутся на многие мили и имеют несколько уровней глубины. С течением времени нежить всякого рода свила там свои гнезда, так что теперь приходится отправлять под землю целые военные экспедиции, дабы обезопасить жизнь горожан.

По сути своей даже и не город это, а один большой храм Трех Богов - кроме жрецов да Ведуньих Стражей никто там не живет постоянно. Народ приходит на богомолье, приносит требы, кладет жертвы да уходит далее по своим делам насущным. В Перуновом же холме находится библиотека Малого Ведуньего Круга - хранилище знания о всем Беловодье.

Те постройки, что оставили сваржичи людям, были здорово изменены - все дома, ранее высокие, с устремленными вверх шпилями башенок, были переделаны в одноэтажные. Теперь ни одно здание не возносит свою главу выше храма трех богов. Ни лавок, ни тем паче трактиров на Перуновом холме нет - негоже богам взирать на суету людскую. Каждый приходящий приносит все припасы с собой, занимает свободный дом и отдается молитве.

Все леса, что обступают город, посвящены верховным Богам. Каждое дерево, каждый кустик, каждая полянка и ручей в них священны. Вступать в них можно только для краткой молитвы, а передвигаться - только по одной, специально отведенной для сего, дороге. И горе тому, кто не то что сломает, срубит или как иначе присвоит, а просто прикоснется к тому, что лежит и растет в этих лесах.

В принципе этот город от Волховца почти и не отличается ни видом внешним, ни планировкой. Только поменьше раза в два, порта в нем нет и торжища. Во дворце Воеводы всегда дежурит несколько Ведуньих Стражей - на случай внезапной опасности со стороны Великих степей. Ну и штудия ведунов, что резы чертят да клинки зачаровывают, имеется.

Есть три города на острове Буяне - Сваргов мыс, Поренутова заводь да Березань, которые поморяне своими считают. Их в 2007 - 2031 годах Драцена Удачливая якобы у ведичей отбила, а потом немалое время от их десантов обороняла. Стойкая и героическая была эта женщина-капитан, раз смогла с такими могучими чародеями справиться. Однако на поверку все несколько по иному было…

С момента как Явь отделилась от Нави, стали появляться по просторам места, богами особо отмеченные, в коих скрыты силы немалые и захоронены тайны великие. Ведичи всегда старались найти их и взять в свои руки затаившиеся там знания. Остров Буян не зря слывет в народе чудесным - его сама великая Мокошь своим присутствием почтила. Даже следы свои там оставила - встречаются на скалах острова отметины, словно копыта, размером только в три человеческих роста. И несут те копыта в себе мощь непомерную, что можно для заклятий использовать. Но только тех, кои с землей матушкой связаны.

Ведичи долгое время их изучали и примеривали. Но так подхода не нашли. Но выяснили очень интересную вещ - если долго у следов находиться, то обезумеет человек, образ свой потеряет и превратиться в животное, хоть и сохранит все свои знания и человеческую хитрость. Происходило это медленно - нужно было, чтоб сменились два - три поколения людей, которые прикасались к этим отметинам, чтоб человек потерял облик разумного существа. А следы словно тянули к себе, звали, не отпускали от себя, заставляли вновь и вновь касаться себя. И лишь только самы твердые духом той напасти избежать могли. Не прошло и пары столетий, как все население Буяна стало не разумнее псиглавцев, сохранив при этом свои недюженные чародейские способности.

Истина стала известна слишком поздно, но чтоб хоть как-то исправить положение, четыре члена Малого Круга в сопровождении полдюжины Ведуньих Стражей отправились на Буян. Пройдя через множество кровавых схваток, ибо жители острова кидались на защиту отметин не щадя своей жизни, экспедиции удалось запечатать заклятьями эти следы, так что более они не могли властвовать людьми. Но население было утеряно безвозвратно - разум им так и не смогли вернуть.

Именно с этими подобиями человека и вступила в схватку Драцена Удачливая. Именно с ними она воевала два с лишним десятка лет, захватывая и теряя города, отбивая невесть откуда появившиеся на ладьях десанты. Ведичи же в свару ту не лезли. Они дождались, пока поморяне не освоились на острове до конца и заключили с ними мирный ряд, по которому имели доступ на Буян…

Поморяне до сих пор кичатся своей победой, а ведичи их в том не разубеждают, тратя силы свои на поиски знания и подновление заклятий, что следы Мокоши в узде держат. И не знамо как дело-то повернулось бы, схлестнись морской народ с чародеями, а не их тенями…