Большинство Лесичей никогда не покидают пределов Велесовых лесов. Вся их жизнь проходит под зеленым тенистым пологом, да на редких полянах. Лесичи живут большими родами, по 15 - 16 десятков человек. Поселения довольно редки и каждое, даже самый захудалый починок, окружены высоким двойным частоколом, глухим, даже без признака ворот. Оборонительных рвов Лесичи не роют - они бесполезны в лесном краю. Но широкая просечина окружает стену с внешней стороны, так что супостату, незамеченным, подобраться непросто. Частенько на просечине ставятся самострелы да волчьи ямы, расположение которых известно лишь обитателям городьбы.

Людское жилье раскидано друг от друга на многие версты. Ни кто не знает точного местоположения всех селений, и лишь опытный проводник сможет, руководясь одному ему ведомыми приметами, провести вас от одного рода к другому. Причем одна и та же дорога может занять как 1-2 дня, так и все 10-12. У леса ведь тоже свой характер - он, иногда, и закружить человека может. Да так, что чуть живым и выберешься.

Кроме больших родов, всюду по лесному краю раскиданы небольшие починки, на которых проживает всего одна семья, не больше десятка человек. Обычно это охотники за пушниной, собиратели трав, искатели жемчуга и золота, что часто встречается по берегам небольших лесных речушек.

Лес тихое место, тут редко можно встретить человека. Можно оставить за спиной несколько дней пути, прежде чем тебе попадется живая душа. Однако такого не скажешь о градах Лесичей - в них можно перевстречаться и с сотней, и с тысячей, и с десятком тысяч человек за день. Самый большой из них - Глух-град, столица лесного края. Есть и два города поменьше - Гранич-град, что расположен у самых границ с Ратичами и Степичами, и Скалич-град, что бережет Лесичей от набегов Песиглавцев со стороны Черных предгорий.

Сельским хозяйством, как таковым, Лесичи не занимаются. И, в первую очередь, из-за отсутствия пахотной земли. Но частенько посреди лесной глуши можно наткнуться на возделанную полянку с посадками лечебных трав и кореньев. Хотя, все же, травы предпочитают собрать, а не выращивать.

Имеется и домашняя скотинка - лоси, зайцы, кабаны и, изредка, олени. Пасется вся эта живность обычно невдалеке от городьбы и, в случае необходимости, очень быстро попадает на стол в виде варений, тушений и парений. А управляться со столь разношерстным, и несколько не свойственным для человека стадом, помогает, конечно же, домовая магия, коей балуется всякая уважающая себя женщина.

Однако основными занятиями для обитателей Велесовых лесов остаются пушной и жемчужный промыслы, да мытье золота. Золотоносных жил в лесах не найдешь, но множество речек, что опутывают своей голубой сетью весь лесной край, приносят с Черных предгорий немало золотого песка. Ну а отмели с речными жемчужницами вам покажет любой местный мальчишка.

Когда мужская половина рода отправляется на промысел, жизнь в селении отнюдь не замирает - дело находится для всех. Женщины - знахарки готовят из трав, кореньев и плодов чудодейственные мази и бальзамы, знаменитые своими свойствами на все Беловодье. Особый спрос на них у Ратичей и Поморян. Старики же отправляются на капище, класть требы Богам. И у многих из них имеются в лесу по несколько облюбованных пчелами, приметных деревьев, что снабжают весь род душистым медом и горючим воском.

Лесичи бережно относятся к тому, что дается им природой. Боясь разгневать Лес и его Богов, они берут только то, что им необходимо, столько, сколько не повредит шаткому равновесию. Они отдают себе отчет в том, что если сегодня взять слишком много, назавтра Лес откажет и в самом необходимом.

Лесичи сами не торгуют с сопредельными племенами. Однако плоды своего труда они свозят на огромное торжище в Глух-град. Там подданные Велеса обменивают свои товары на хлеб, овощи, фрукты, оружие и доспехи у Поморян. Кроме торгово-посреднических, Поморяне так же выполняют дипломатические поручения Лесичей и служат почтальонами. Это и не удивительно - всем, кроме сих торговых людей, доступ в этот заповедный край заказан. Хотя во время воин иногда, для союзников, делалось исключение.

Лесичи не имеют своей денежной системы. Все чеканное золото, что можно встретить в обиходе, иноплеменного происхождения. То же золото, что добывается в их крае, они, в большинстве своем, передают Совету Старейшин в качестве подати. Совет же использует его на пользу всего племени. А та малость, что оставляют себе жители лесного края, уходит, чаще всего, на украшения и безделушки для родни. И только в очень редки случаях им рассчитываются с Поморянами.

Надо отметить, что кроме золота здесь полностью отсутствуют месторождения каких либо металлов, а кроме жемчуга нет ни каких драгоценных камней. Так что и сталь для оружия и доспехов, и серебро для многих нужд, и драгоценные камни Лесичам приходится импортировать. Важнейшими же статьями экспорта можно считать воск и ценные породы древесины, произрастающие только лишь в их лесах.

Главенствуют у Лесичей старейшины. Не имеет значения где - в роду, что не более 5-ти десятков, или в Глух-граде с более чем десятитысячным населением, всегда последнее слово за Советом Старейшин. Совет Старейшин Лесичей вот уже несколько тысяч лет возглавляет Стридуб, прозванный Вечным. Функции Совета сводятся к установлению законов, принятию затрагивающих жизнь всего племени решений (таких как объявление войны), обустройству границ, снаряжению дружин и назначению князей.

Князья в Лесном краю не более чем военачальники. Их власть - на поле боя. И хотя к советам наиболее толковых князей прислушивается даже Совет Старейшин, реального политического веса эти воители не имеют.

Лесичи не платять ни налогов, ни податей. Точнее таковые официально не установлены. Но каждый год, когда глава рода появляется на торжище, дабы узнать свежие новости и последние законы, он вносит свою лепту на содержание государства. Причем в том размере, котором считает необходимым, по совести. В трудные годины Лесичи отдавали своему Совету последнее, прекрасно понимая, что этим укрепляют власть и, следовательно, свою безопасность. Если же кто-то, имея хороший доход, скупился на пожертвования, то его молча презирали за жадность, прекращая все отношения с этим человеком.

Функции хранителей правопорядка лежат на Стражах. Это элитные войны, мастера боя, наделенные, к тому же, блестящими магическими способностями. В их обязанности разбирать споры, тяжбы и междоусобицы меж Лесичами, справлять требы на тех капищах, где нет жрецов, доносить вновь введенные законы до самых удаленных уголков лесного края, и даже сзывать ополчение в случае возникновения внезапной внешней опасности. В каждой семье есть амулет позволяющий связаться со Стражем. Стоит к нему прибегнуть, как ближайший из них тут же откликнется.

Ни в одном из лесных градов нет острогов и тюрем. Правосудие совершается очень просто - виновного в мелких прегрешениях приговаривают к денежному штрафу и изгнанию из поселения, причем одного, без семейства. Если же вина человека тяжела - убийство, кража, святотатство - его ведут на одно з святилищ Велеса, дабы тот сам решил участь преступника. Иногда карой становится смерть, но чаще всего Велес поражает человека безумием - отнимает у него память и разум, а на чело наносит свое клеймо - отпечаток медвежьей лапы. От заклейменного отворачиваются все, включая самых близких родственников. Таких людей Совет Старейшин использует на общественных работах, ими взрослые пугают детей, остерегая своих отпрысков сими видимыми свидетельствами правосудия от преступления закона.

Все богатства леса Лесичи считают своей священной собственностью, и потому жестоко наказывают любое посягательство на них, будь то рубка леса или, даже, сбор грибов. Из-за этого частенько случаются у них стычки с соседями - Степичами да Ратичами. Однако до большой крови дело никогда не доходит. Что же до Песиглавцев, то с ними война идет непрестанно.

Главенствующий бог Лесичей - Велес. Так же особо чтятся и боги Велесова Круга - Святобор, Зевана и Марцана. Лесной край - их вотчина. Здесь, и только здесь их истуканов можно найти на любом родовом капище. В Глух-граде в честь этих богов выстроены огромнейшие храмы, богатством и убранством соперничающие с дворцами иных владык Беловодья. Но это не говорит, что только лесных богов чтят Лесичи. В стольном граде племени имеется храм Всех Богов, где каждый может принести жертву любому из небожителей. Есть несколько капищ Сварога и даже одно для вечного противника Велеса - Перуна. А в Скалич-граде стоит истукан Радегаста.

Но все же именно боги Велесова Круга были и остаются основными покровителями Лесичей. Незримо присутствуя в лесном краю, они обходят свои владенья, особенно часто заглядывая в полюбившиеся им места, прозванные за подобное внимание богов "Мечеными". В Меченом месте установлены идолы и жертвенник, чтобы можно было принести жертву богу. Чаще всего таким местом становится какая либо роща, родник, полянка или особо древнее и могучее дерево. Подобное святилище иногда огораживается частоколом. Чаще же всего доступ в него свободен. Правда есть один маленький нюанс - вход в Меченое место разрешено лишь специально отряженным жрецам да проходящим мимо Стражам. Только они могут совершать здесь жертвоприношения. Любой же дугой, кто нарушит незримую границу святилища, может дорого поплатиться за святотатство.

Жрецов в лесном краю скорее мало, чем немного. Посему часто их обязанности приходится брать на себя старейшинам родов, а то и просто главам семей. Объясняется это довольно просто - пройти обучение и быть посвященным в сан может далеко не каждый. Смотрят не только на родовитость семьи, ее религиозность, физические и умственные данные претендента, его склонность к магии, но и на личные качества будущего служителя Богов. И на последнее обращают наибольшее внимание. Ибо если магические способности можно развить, то пробудить спящую совесть или чувство сострадания порой невозможно. А доверить океаны чистой силы человеку с мертвой душой может лишь безумец...

Жрецами могут стать только мужчины. Мальчиков 10 лет, собранных со всех уголков лесного края, объединяют в особой школе, где они и обучаются до тридцатилетия. Каждый год проводятся испытания, самое трудное из них ждет аколитов по окончанию учебы. Поэтому неудивительно, что из сотни избранных, школу заканчивают 1,5 - 2 десятка учеников. Но и тогда им еще не придется надеть жреческой мантии - каждый из выпускников, получив звание Посвященного, должен будет около десяти лет мотаться по дальним капищам и Меченым местам, и не раз сопровождать в походах лесные дружины. Лишь после этого они получат из рук Верховного жреца Обруч Власти и Посох Силы, знаки их новых Достоинства и Могущества.

Но жрецы и Стражи не единственные, кто владеет магией в Велесовых лесах. С давних пор Совет Старейшин повелел брать на службу волхвов-заклинателей и ведунов, что изредка приходят с Поморянами. Они единственные из чужаков, кроме морских торговцев, кто может рассчитывать на лесное гостеприимство. Выходцам из Долины Волхвов нередко поручаются важные и ответственные задания, к их советам прислушиваются, с их мнением читаются. Хотя как и ко всем пришлым, поначалу отношение к ведунам и волхвам вельми настороженное.

За великие провинности, а тем паче святотатство, и местных жрецов, и пришлых магов, могут серьезно наказать. Жрецов Совет может лишить силы и расположения Богов, до тех пор, пока виновный искренне не раскается в содеянном. А волхвов - отступников приносят в жертву Велесу. Дабы душа преступника очистилась и могла по смерти попасть в Ирий-Сад.

Магия лесного края дана его владыками и покровителями - Богами Велесова Круга. В ней нет ярости ураганов и неукротимой силы молний. Напротив, в ней есть спокойствие и уверенность могучих деревьев, что не склоняются под силой и буйством ветров; россыпь лесных теней, что скроют от любого взгляда; сила, хитрость, зоркость и выносливость зверя, выслеживающего свою добычу; упрямство лесного ручейка и молодого ростка, что медленно, но верно, пробивают себе дорогу чрез любые преграды, разрушая на своем пути и многосаженный слой земли, и вековые скалы.

Словом лесное волшебство испокон черпало силы в природе, беря на вооружение все ее ухищрения в бесконечной борьбе за жизнь. Что же до ведунов, то они, как известно, идут своими путями, порой черпая силы в совершенно противоположных друг другу источниках. Хотя были из них такие, кто посвящал себя глубокому изучению лесной магии. Подчас они преуспевали настолько, что даже Верховный жрец, пользующийся, как известно, наивысшим расположением Велеса, не мог повторить их заклинания.

Главным местом столицы Лесичей является Храмовый Холм. На его вершине стоит величественный храм Велеса, чуть пониже расположились храмы иных лесных богов, не менее величественные и прекрасные. Еще ниже, почти у самого подножия холма, воздвигнуты Храм Всех Богов и капище Сварога, а где-то в самом углу приютился истукан Перуна. Единственная причина, по которой святилище этого вечного противника Велеса было допущено в святая святых, это необходимость волхвам и ведунам приносить жертвы своему покровителю. Но этот идол единственный - кроме него не сыскать по Велесовой вотчине ни одного алтаря или жертвенника Громовержцу.

Большинство Лесичей за тем только и появляются в своей столице, чтобы попасть на это главное святилище, да еще чтобы побывать на Торжище. Оно же раскинулось как раз у подножия Храмового Холма, у пристани на реке Леводь, что втекает в пределы Глух-града, огибает его широкой петлей внутри городских стен, и снова вырывается на простор с другой стороны столицы.

Вообще-то, весь город представляет из себя огромных размеров пологий холм с храмовым комплексом на вершине, огороженный по подножью величественными стенами. Некоторые преданья гласят, что под сим холмом запрятана сокровищница лесных богов. Вот правда подтвердить их некому - все, кто когда-то делал попытки найти этот клад, очень скоропостижно умирали. От разного рода несчастных случаев.

Стены Глух-града могут поразить кого угодно. Они состоят из плотно стоящих друг к другу дубов-исполинов огромной высоты и неизмеримых в обхвате. Такой городьбе позавидует любой правитель. Подобные стены не взять ни тараном, ни огнем. Напитанные влагой мхи, что ковром покрывают стволы великанов, да густая листва, что укрывает от вражьего взора знаменитых Лесных Стрелков, делают деревянные стены неуязвимыми для обычного огня. Да и от магического пламени найдется кому оборонить. За состоянием стен и ворот неустанно следят специально приставленные для этого жрецы. Хотя ворот, как таковых, и нет. Их заменяют те же дубы, которые по приказу жрецов сходят со своих мест и открывают или закрывают доступ внутрь ограды.

Лишь в одном месте в этой несокрушимой стене имеется брешь - там где Леводь вытекает из Глух-града. Через этот проем внутрь лесной столицы попадают Поморяне. Но и его недолго закрыть - ветви стоящих по берегам реки дубов-стражей сомкнуться, полностью перекрыв течение Леводи.

Простой люд почти не селится в столице, предпочитая жить под пологом тенистых лесов. Так что основное население Глух-града это торговцы, войны, жрецы да ремесленники.

После Храмового Холма и Торжища наиболее важным местом в городе считаются Палаты Старейшин, место их проживания, регулярных заседаний Совета и приема иноземных гостей, ежели таковые появятся. Школа жрецов расположена на Храмовом Холме, купцы и приезжие обитают в Торжишьной слободе, мастеровые - в Ремесленной.

Князья, воеводы и простые войны размещены в Ратном лагере который, кстати, им без особой на то нужды и соответствующего разрешения покидать запрещено. Там же находятся и бойцовские штудии. Особняком стоят Стражные Палаты, расположенные на границе меж Ратным лагерем и Храмовым Холмом. Сделано сие неспроста - Стражи по своей сути наполовину войны, на половину жрецы, и обучаются они и там и там.

По своему назначению это не что иное, как таможенный пункт, единственные открытые для пришлых ворота на территорию Лесичей. Пользуются им, в основном, Поморяне, поднимаясь вверх по течению Леводи от самого Черного моря. Тут проверяют грузы, взымают пошлины, правда чисто символические, присматриваются к прибывшим. Если вдруг обнаруживается нежеланный чужак, его мягко, но настойчиво, отправляют восвояси.

Большую часть Гранич-града занимает Ратный лагерь, но бойцовские школы в нем отсутствуют. Пристань несколько меньше, чем в столице, да это и понятно - купцы здесь надолго не задерживаются. Палаты Старейшин стоят бок о бок со Стражным Подворьем, где всегда отдыхают от бесконечного мотанья по лесам несколько служителей порядка. Жрецы живут при капищах. Некоторые, те что приставлены к дружинам, на Волховце - вместе с ведунами и Посвященными.

Гранич-град не имеет такой великолепной защиты как столица. Его стены, хоть крепкие и высокие, сложены из обычного мертвого дерева и окружены широким водяным рвом. Но это компенсируется размерами и боевым умением дружин, что служат хорошей пограничной стражей от попыток соседей забраться во владения Лесичей. Близость границ, кроме постоянной опасности, дает войнам и большую свободу - они не ограничены в перемещении как, к примеру, в столице, а их воеводы имеют право голоса в местном Совете Старейшин.

Река Леводь разрезает Гранич-град на две неравные половины. В одной, большей, расположен Ратный лагерь и Пристань с таможенным постом. В другой, меньшей, селятся все остальные. Чтобы не тратить время на переправу меж двумя берегами, жрецы Гранич-града воздвигли несколько каменных арок, что позволяют вошедшему в одну из них, в мгновение ока переместиться в другую, расположенную на противоположном берегу. Через самые большие ворота, что соединяют Пристань и Капище, постоянно льется поток людей и грузов в ту и в другую стороны.

Это один большой военный лагерь. Скалы причудливо окружили небольшую долинку, создав идеальную во всех отношениях природную крепость, проход в которую наглухо запечатывается "живыми" камнями. В Скалич-граде воздвигнуты два столба, аналоги арок в Гранич-граде, позволяющих мгновенно переместиться в Ратный лагерь Глух-града. Но этот проход действует не постоянно, а только по необходимости - слишком много сил приходится прилагать жрецам для поддержания связи на таком большом расстоянии.

Заложить Скалич-град Лесичей вынудили Песиглавцы, когда вплотную подступили к рубежам их владений и все чаще и чаще стали совершать грабительские рейды вглубь лесов. В то время немало крови было пролито, когда выбивали врага из этой части Черных предгорий, а затем каленым железом выжигали нежить по всей округе.

В Скалич-граде основная власть в руках Совета Воевод, куда входят наиболее опытные князья, Стражи, выборные от Старейшин и ведуны. Ведунов здесь, пожалуй, больше чем во всем лесном краю. Так же много Посвященных и Стражей, коих в крепости всегда по нескольку десятков. Службу в Скалич-граде несут только самые опытные и бывалые войны. Отбор очень строг, хотя снискать себе военную славу в бою желают очень многие.

Особая гордость жрецов Скалич-града - магическое озеро у Совета Воевод. При нем неотлучно дежурят несколько Посвященных, готовых поднять тревогу. Магия озера позволяет наблюдать за всей границей лесного края и Черных предгорий, вовремя извещая о появлении Песиглавцев.