Черные предгорья... Знойная, почти безводная пустыня, где лишь песок да камень. И только редкие островки зелени иногда скрашивают этот безрадостный пейзаж. Именно сии места и стали домом для многочисленных, жестоких, коварных и диких племен Песиглавцев.

Роды огромны, насчитывают порядка 1,5-2 тысячи особей, но живут вдалеке друг от друга. Во-первых, это позволяет избежать лишней грызни за власть, а во-вторых, скудные ресурсы Предгорий просто не в состоянии поддержать слишком большое количество жизней.

Большинство родов - кочевые. Они часто меняют места стоянок, переходя по территории Предгорий в поисках лучших охотничьих угодий и водных источников, которые постоянно или пересыхают, или меняют свое русло. Однако имеется и несколько крупных, постоянных стойбищ. Расположены они, как правило, в непосредственной близи от воды - по течению реки Погань, да у нескольких, никогда не пересыхающих, горных речушек.

Городов, как таковых, Песиглавцы не строят, как и не строят крепостей, укреплений и иных оборонительных сооружений. Предпочитают обитать в шатрах и палатках - шатры для знати и крупных кланов, палатки для воинов одиночек. Их стоянки более напоминают свалки, груды мусора, отбросов, костей и тряпья, а не селение, где может обитать живое разумное существо. Единственное место, где поддерживается хоть какой-то порядок и чистота - капища их божеств и шатры шаманов - считается, что ни что житейское (мусор, к примеру, охотничьи трофеи) не должно нарушать уединения богов и их служителей.

Песиглавцы панически боятся моря, и ни когда не селятся ближе, чем в 15-50 верстах от его побережья. Однако они проводят регулярные береговые рейды и постоянно держат там дозорных - вдруг гостей принесет, на их поживу. И горе тому Поморянину, что по глупости своей, или нужде, пристанет к этому безлюдному и безжизненному клочку суши - Песиглавские дружины появятся в мгновение ока.

Песиглавцы с трудом разбираются в вопросах хозяйствования, а в торговле полные профаны. Для них вообще непонятна сама идея, что что-то можно изготовить и продать, или купить и потом продать. Все, что требуется для жизни - оружие, одежду, еду - они берут силой, во время своих грабительских рейдов.

В золоте, серебре, драгоценностях и предметах роскоши они так же не разбираются. Берут это только потому, что эти вещи ценны для людей. А ведь Песиглавцы так хотят на них походить... Обычно эти сокровища просто сбрасываются после рейда в одном, специально предназначенном для сих целей, шатре и служат символом военной удачи и доблести воинов рода. Пару раз были случаи, когда после карательных налетов Лесных Дружин, победителям доставались богатства, на которые можно было приобрести треть Беловодья.

В целях украшения драгоценности Песиглавцами не используются - считается, что лучшее украшение воина - кожа ягодиц врага, набитая на щит воина. Именно эта часть тела используется потому, что Песиглавцы считаю ее местом, хранящим дух и храбрость солдата.

Повсеместно используется рабский труд. Те, кому не посчастливилось стать пленниками Песиглавцев, проходят тщательный отбор - пригодным для различных работ, мастеровитым да смекалистым оставляют жизнь. Тех же, кто ни на что не способен, или приносят в жертвы богам, или использую для смертных увеселительных боев.

Сами Песиглавцы в ремеслах ничего не понимают, но ценят того, кто является мастером своего дела. И не важно, будь ты хорошим кузнецом, что кует качественное оружие и бронь, или портнихой, что быстро и крепко пошьет одежду, или воином, что сможет передать свое искусство молодежи - тебя будут лучше кормить, тебе будет дарована относительная свобода перемещений, ты будешь иметь право на отдельное от остальных жилье. Одним словом займешь достаточно высокое положение. Для раба, конечно...

Как уже было сказано ранее, черные Предгорья бедны на ресурсы. И не только на еду и воду, но и на ископаемые. Единственное, что там можно встретить - одиночные залежи железной руда, да россыпи самородного золота. Но все в небольших количествах. Дерева тоже не много. Но вот чего действительно много - это Пьяной Ягоды! Это растение неприхотливо и растет повсеместно. Плоды его крупны и обладают неповторимым ароматом и пьянящей дурманящей силой. Сами Песиглавцы большие до нее любители, при случае объедаются безо всякой меры. Да и у остального населения Беловодья она в почете - если удастся ее достать, то готовится из нее великолепнейший напиток, составляющий на рынке конкуренцию лучшим медовухам.

Принцип один - главенствует сильнейший! Лишь только тот песиглавец, что показал себя доблестным воином, мудрым полководцем, хитрым политиком (в их понимании) и любимцем богов, может претендовать на власть над всей Великой Стаей - именно так Песиглавцы сами себя именуют. Причем "любимец Богов" не слова - одновременно с титулом правителя их предводитель носит титул Верховного Шамана. Он является посредником между Стаей и Змиуланом, а так же богами Змиуланова круга. Посему и магические способности имеет весьма не заурядные.

Власть не передается по наследству - она завоевывается. Любой, кто считает себя достаточно сильным, может оспорить право на правление. Делается это путем поединка, одновременно и физического (на оружие) и магического. Выживает только один, он и становится Вождем Стаи. В данный момент этот пост занимает Ургкхаш, выделяющийся среди Песиглавцев незаурядным умом и физической силой. Он вышел победителем из полусотни схваток за место Вождя, однако все они пришлись на первые годы его карьеры. Теперь уже никто, хотя бы немного дорожащий жизнью, не осмеливается бросить ему вызов. Поговаривают, что Ургкхаш - самый могучий из вождей, со времен рождения Первого Песиглавца, и свой пост он оставит лишь со своей смертью.

Воля Вождя Великой Стаи - это воля Змиулана. Ей должны подчиняться все жители Черных Предгорий, от мала до велика. Человек, преступивший ее, карается смертью - его приносят в жертву Повелителю Черных Туч. Ежели таковое совершил Песиглавец - он становится "хатца", изгоем. Его изгоняют из Стаи, могут заставить драться на Смертном Поле как раба, любой может вызвать его на Судный Поединок - бой без оружия - проигравший в котором становится рабом другого.

Ниже по иерархической ступени стоят Вожди Малых Стай - отдельных родов, что разбросаны по Предгорьям. Они подчиняются лишь Вождю Великой Стаи, и избираются таким же способом - через поединок. Однако им совсем не обязательно так же быть шаманами - нередко на эти посты выдвигаются просто сильные, ловкие, умелые и дальновидные воины. Они Боги в своем роду, и их воля выполняется так же неукоснительно.

Еще ниже - Вожди Набега. Это те песиглавцы, что в поединке завоевали право главенствовать очередным грабительским рейдом. В подобных мероприятиях участие принимают лишь желающие. Вся же Стая лишь только в очень редких случаях становится "под копье" в полном составе - для защиты от карательных ударов Лесных Дружин. А набег - удел тех, кто решил восполнить свои запасы средств к существованию, кому нужен новый меч, рабы, кто решил сыскать славу в боях. Предводитель получает треть от всего награбленного, поэтому конкуренция велика. Только вот метод выбора "из сильнейших" имеет свои недостатки. Часто место предводителя занимает сильный, но не дальновидный песиглавец. Тогда отряд обречен - или в засаду угодит, или в ловушку, или пожадничает и не успеет убраться восвояси до подхода дружин Лесичей.

Ниже Вождей Набега стоят рабы и колтоки, причем рабы имеют даже большее влияние и положение, чем эти, гиеноподобные родичи Песиглавцев. И не удивительно - раб ценность, имущество, что дает своему хозяину достаток, жизнь же колтока ни чего не стоит.

Колтоки, как и песиглавцы, порождения Змиулана, так сказать первый, пробный вариант его детищ. Они не отличаются ни умом, ни силой, ни магией, зато ужасно злопамятны и жестоки. Из своего унизительного положения они научились извлекать выгоду - не смотря на пинки и тычки со стороны своих "младших братьев" они им верно служат, та как всегда сыты и защищены. Песиглавцы же колтоков открыто презирают, считая их никчемными бесполезными созданиями, но терпят их присутствие в награду за служение. Нередко колтоков используют в качестве застрельщиков и передовых дружин, этакого пушечного мяса, кидая их отряды в самые кровавые и опасные места боя. И те не против, так как знают - за доблесть в бою и отвагу колток может получить статус "рагггрррра" - колтока с правами песиглавца.

Законов у песиглавцев нет. Правосудие же творится на Судном Поединке, где две спорящие стороны могут разрешить все междоусобицы честным боем. Бой проходит без оружия, только с применением зубов и когтей. Проигравший отдает свое имущество победителю и поступает к нему в услужение на срок, который победитель и устанавливает. Однако только песиглавца - изгоя можно свободно вызвать на Судный Поединок. Если же обе стороны ни чем себя не запятнали, разрешение на бой должен дать Вождь Стаи - он рассматривает просьбу, и если причина ссоры на его взгляд действительна серьезна, дает свое благословление. Бои без его разрешения, тем паче с применением оружия, строго наказываются - провинившиеся в первый раз, должны отдать свое имущество Вождю, во второй - поступают к нему в услужение на год, в третий - становятся изгоями или умерщвляются.

Причиной для ссоры, а впоследствии и для поединка, может стать что угодно - косой взгляд, неправильный раздел добычи, не поделенное место в шатре, убийство любимого раба или колтока - песиглавцы весьма вспыльчивы и не премиримы по своей натуре. И именно из частоты поединков применение оружия в них было некогда запрещено - дабы не было значительного численности Стаи. Но бои со смертельным исходом все ж имеют место - особенно когда речь идет о главенствовании в Стае или вопросов чести.

Песиглавцы вообще большие любители всевозможных драк и схваток. Они даже придумали себе развлечение, этакий аналог человеческих гладиаторских боев. Драки там выдуться насмерть и с оружием. Обычно поединщиками выступают рабы и песиглавцы - изгои, хотя участие может принять любой член Стаи, для своего собственного удовольствия. Сам Вождь Великой Стаи, Ургкхаш, провел более трех десятков подобных схваток, из которых, судя по тому, что до сих пор жив, вышел победителем. Особо же захватывающее зрелище представляют из себя бои, когда против песиглавца - изгоя выпускают свору колтоков. Тогда, любой из них может излить свою обиду за поганую жизнь и постоянные унижения, растерзав отвергнутого Стаей.

Система налогообложения песиглавцам не известна - каждый получает честно завоеванную долю военных трофеев и рабов и совсем не обязан ни с кем ей делиться, даже с Предводителем всех Песиглавцев. Посему самому Вождю Великой Стаи приходится время от времени принимать участие в грабительских рейдах, дабы пополнить свои запасы. Правда, подобные рейды скорее наносят характер нашествий, а не набегов - под знамена Вождя становятся лучшие из лучших воинов и самые опытные шаманы (живущие, кстати, тоже за счет набегов). Тогда Песиглавцы проходят огнем мечом по всему Беловодью, и остановить их удается очень большой кровью. К примеру, в 2019 году от Начала Исхода, их рати дошли аж до входа в Долину Волхвов, где на их пути встало 12 Ведуньих Стражей - личная охрана Верховного Столпа Света Малого Ведуньего Круга. Стражи сложили свои головы, но и Песиглавцы понесли в том бою настолько огромные потери, что вынуждены были повернуть восвояси. Погиб даже Верховный Шаман, тогдашний Вождь Великой Стаи - имя его история умалчивает, так как оно считается покрытым позором.

Песиглавцы почитают всех богов Змиуланова Круга, но в особой чести у них, что вполне понятно, сам Змиулан, Повелитель Черных Туч. Принося им кровавые жертвы они получают взамен великие силы и мощь, дающие им управление магией смерти, магией зла, магией разрушения...

В центре каждого становища можно найти каменную глыбу, бурую от впитавшейся крови. Обычно на ней высечен звериный оскал и пара глаз - символы Змиулана. Это есть его жертвенник, алтарь и кумир одновременно. В кочевых родах эта глыба не велика, так как должна быть транспортабельна, но вот в оседлых ее размеры могут быть исполинскими - нередко это просто часть скалы, несколько сглаженная и обработанная.

В качестве жертвы признается только теплая кровь - человека или любого иного живого существа. Своих родичей в жертвы песиглавцы не приносят ни когда. Как и колтоков. Они ведут свое родство непосредственно от Змиулана, а значит, являются его детьми. А будет ли угодна Отцу, кровь его Детей, даже принесенная в жертву, даже ради великого дела... Считается, что нет...

Кроме родового жертвенника имеются также восемь отдельных храмов - капищ, посвященных каждому Богу из Змиуланова круга и одно общее капище всего круга. Все они раскиданы по наиболее труднодоступным уголкам Предгорий. Тропы к ним являются тайными и укрываются магией - лишь шаман может провести в это место караван песиглавцев, решивших принести жертвы своим Богам.

Шаманов у Песиглавцев мало, и основная причина того - слабые магические способности всего этого племени. Но небольшое количество служителей изрядно компенсируется той дикой природной мощью, что вливают Боги в своих последователей.

Именно по причине малочисленности своих магов Песиглавцы с давних времен всячески привечают пришлых заклинателей да колдунов людского рода, что направили свои способности, по тем или иным причинам, на служение злу. Таковые пользуются почетом и уважением. Они неприкосновенны. Для них - все самое лучшее. И хотя в ни какого политического веса и влияния они не имею, их услуги оплачиваются весьма щедро - из той части добычи, что составляют драгоценности и золото.

Как уже было сказано ранее, городов это племя не строит. Однако имеется в самом глухом уголке Предгорий каменная крепостица, заложенная не так давно неким князем Василием. Князь сей выбился из ушкуйников, сколотил ватагу, да и подался в эти недоступные для иных правителей Беловодья места.

Можно сказать, что это была первая в истории сего мира попытка создания прочной централизованной власти и продуманного управленческого аппарата среди Песиглавцев. Однако она успешно провалилась - тот уклад, по которому Песиглавцы долгое время жили, показался им все ж более приемлемым, чем предлагаемые нововведения. Единственное чего смог добиться Василий, и надо сказать только с помощью ума своего да хитрости, это Вечного Ряда, по которому он и его шайка могут беспрепятственно ходить по территории Предгорий, да возможность заключения временных союзов для набегов на людские поселения.

Сами ж Песиглавцы и по сей день удивляются, как этому человечишке удалось такой ряд с ними заключить - они племя вольное, союзов не приемлют. Хитер, однако, попался... Но ряд - дело чести! А честью они дорожат!

С тех пор и стала эта крепостица вольным градом для татей, ушкуйников, преступников всякого рода, черных колдунов да служителей злобных культов...